Magnata da tecnologia também vende jardins

Ashlee Vance

Michael S. Dell ficou rico montando computadores. Sua inovação foi aparar a cadeia de fornecimento de PCs e cortar custos de produção para baratear seus preços frente a concorrentes. Alguns dos bilhões de dólares que ganhou com a tecnologia agora são direcionados a uma forma mais tradicional de aparar e cortar. Dell, o fundador e chefe-executivo da fabricante de computadores com seu nome, também controla a ValleyCrest, a maior companhia de desenvolvimento, construção e manutenção de paisagismo dos Estados Unidos. Executivos da companhia, que recebe pouca atenção da grande mídia, disseram que a empresa tem conseguido e vai continuar a crescer a despeito da economia enfraquecida.
A ValleyCrest possui uma carteira de clientes de renome. Ela embelezou os gramados da Biblioteca Presidencial Nixon em Yorba Linda, Califórnia; da sede da FedEx em Memphis, Tennessee; e do Parque Olímpico Centenário em Atlanta.

Ela também plantou os jardins de alguns dos maiores hotéis de Las Vegas, como Caesars Palace, Bellagio, Wynn e Venetian, e colocou as altas palmeiras da Strip, a principal avenida da cidade. Ela cuidou dos gramados de ricos e famosos também. Na verdade, Dell descobriu a companhia quando ela começou a jardinar sua propriedade em Austin, Texas.

Dell comprou 51% da ValleyCrest em 2006 através de um acordo orquestrado pela MSD Capital, a firma que criou exclusivamente para gerenciar a maioria de sua fortuna. "Ele ficou muito feliz com o trabalho que realizamos em sua casa," disse Richard A. Sperber, um dos chefes-executivos da ValleyCrest.

A maior parte da fortuna de Dell, estimada em US$ 17 bilhões, está distribuída em um portfólio de companhias não-tecnológicas e de diversidade incomum para um magnata da tecnologia. A MSD Capital fez investimentos em companhias de restaurantes, incluindo as administradoras das redes IHOP, Applebee's, Steak'n Shake e Domino's Pizza.

A empresa também apostou em companhias relacionadas ao setor automotivo, como a locadora de carros Dollar Thrifty Automotive Group e a MSD Automotive Partners, que investe em concessionárias de carros de luxo.

A MSD Capital possui vastas propriedades no Havaí, México e Califórnia e investimentos em grandes administradoras de imóveis que controlam hotéis e resorts como o Hilton Times Square.

Dell, que tem US$ 2,14 bilhões em ações da Dell, se recusou a comentar sobre a ValleyCrest ou seus outros investimentos para este artigo. No passado, ele argumentou que a independência de sua firma de investimento lhe permite se concentrar no gerenciamento da Dell. Mas o estilo dos investimentos da firma parece mimetizar a abordagem pragmática de Dell frente aos negócios: como a Dell Inc., a MSD Capital criou um padrão de entrar em mercados em consolidação e usar seu capital para dar a uma empresa vantagem em escala e eficiência.

Os investimentos da Dell na ValleyCrest têm ido bem. Apesar da mais dura economia em décadas, a ValleyCrest, uma companhia de capital fechado, espera ter mais de US$ 1 bilhão em receita neste ano, um crescimento que acompanha seu desempenho histórico de 12% ao ano. "Tem sido difícil comunicar o estado da economia às árvores e convencê-las a parar de crescer," Sperber brincou.

Ao longo de mais de 60 anos, a ValleyCrest, sediada em Calabasas, ao noroeste de Los Angeles no Vale de San Fernando, passou de projetos de embelezamento de estradas locais à construção de um zoológico e um parque de safári em Abu Dhabi, que terá plantas exóticas e dezenas de milhares de animais.

"Temos sorte por alguns de nossos paisagistas terem chamado a atenção da família real em Abu Dhabi," Sperber disse. Burton S. Sperber, o pai de Richard, fundou a companhia após comprar um viveiro da viúva de seu empregador por US$ 700 em 1949. A ValleyCrest era em grande parte uma operação de instalação e manutenção, nos termos do setor, lidando com o trabalho árduo de projetos desenvolvidos por arquitetos paisagistas.

Hoje, além de manter os jardins de tantas propriedades conhecidas, a companhia cultiva 12 mil variedades de árvores num viveiro de 324 hectares e também faz a manutenção de áreas de golfe.

Richard Sperber, que se tornou chefe-executivo com seu pai no ano passado, tem buscado o crescimento da companhia desempenhando um papel mais ativo em projetos e oferecendo uma variedade maior de grandes serviços. A VallyCrest deseja gerenciar cada aspecto dos novos projetos, de seu desenvolvimento até o mais lucrativo trabalho de manutenção. Para tal, a companhia aliciou alguns dos maiores paisagistas do país de antigos parceiros. Por exemplo, Paul Comstock, ex-diretor de paisagismo da Walt Disney Imagineering, conduziu projetos como o Animal Kingdom da Disney em Orlando, Flórida.

A relação com Dell e sua MSD Capital abasteceu as ambições da ValleyCrest, levando a empresa a conseguir alguns de seus maiores serviços de design até hoje. Por exemplo, investidores na MSD Capital têm relações com a família Kraft, que controla o time de futebol americano New England Patriots. Isso ajudou a ValleyCrest a conseguir o contrato para o Patriot Place, um centro de vendas próximo ao Estádio Gillette, a sede do Patriots em Foxborough, Massachusetts.

Mas enquanto se aprofunda no negócio de design, a ValleyCrest está causando atrito com alguns parceiros antigos de arquitetura. A Lifescapes International, de Newport Beach, Califórnia, trabalhou com a ValleyCrest em diversas propriedades de Las Vegas, e manteve uma relação com a companhia por 50 anos. "Foi um dia triste quando decidiram que se tornariam concorrentes," disse Julie Brinkerhoff-Jacobs, presidente da Lifescapes. "Não trocamos mais tantas idéias quanto costumávamos."

A ValleyCrest passou os últimos anos incorporando companhias paisagísticas menores nos Estados Unidos, o que lhe deu acesso a mercados maiores na Flórida, Washington e outros lugares. Apesar de seu crescimento e da presença da MSD Capital, a ValleyCrest continua a operar como um pequeno negócio familiar. "A entrada deles foi um salto no escuro," disse Sperber. "Mas eles nos deixaram conduzir o negócio da forma que sabemos conduzi-lo."

Tradução: Amy Traduções

The New York Times